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  第二次世界大战爆发后，德国潜艇“狼群”咄咄逼人的攻势使得盟国海上运输线遭受到了重大损失，其中尤以英国受害最大。特别是夜间成为德国潜艇最为活跃的时刻，德国潜艇利用黑夜作为保护，频频攻击英国的护航运输队。英国人费尽心机，很快研制出ASV机载雷达，专门应付德国的潜艇夜袭行动。但是，早期的ASV雷达存在着一个严峻缺陷，即其最小观察距离总是稍大于夜间目视观察潜艇的最大距离，因此当德国潜艇夜间位于水面状态时，几乎每次都能够奇特避开英国飞机的空中打击。为了实施有效的攻击，飞行员一定要能目视到潜艇。在夜间，这一点能够最终靠施放信号弹达到目的，但这同时也为德国潜艇迅速规避和逃脱提供了信号。未解决夜间精确定位并有效攻击德国潜艇的难题，英国研制出了新型的反潜装备“王牌”——“利”式探照灯。

  为了遏制德国潜艇肆无忌惮的破交行动，确保英国至关重要的海上交通线月，英国皇家空军上将鲍希尔向空军所属部队公布通知，要求全体军人为打击德国潜艇而献计献策，解决夜间攻击敌潜艇的技术难题。

  当时，英国岸防航空兵司令部有一位名叫汉弗莱·戴维德·利的空军行政中校，他在第一次世界大战中曾多次驾驶飞机执行反潜巡逻任务，在得知ASV机载雷达的技术缺陷情况后，就向鲍希尔上将建议借鉴地面防空部队使用的探照灯原理，在反潜飞机上安装探照灯。这一设想说起来容易，但做起来并不简单。在鲍希尔上将的全力支持下，利中校挑选地面防空部队所使用的标准制式直径90厘米的大型探照灯，但这种探照灯体积大，耗电大，使用时还散发大量的热量。未解决这些困难，利中校进行了大量的改进工作，比如在飞机上加装90千瓦的发电机以提供电力，设计了液压系统来进行操纵，在专业技术人员的帮助下圆满地解决了探照灯的散热问题。这种新型的反潜装备被正式命名为“利”式探照灯。

  “利”式探照灯研制出来以后，第一被安装在“威灵顿”式轰炸机机腹下部一个可伸缩的装置中做试验。该装置在水平和垂直平面上均能转动20度，并用液压装置进行自由快速的升降，用机载火炮上的操纵装置对其进行操纵，由副驾驶员在飞机首部的倾斜位置上进行操纵。

  1941年5月4日，利中校乘坐“威灵顿”式轰炸机，亲自操纵“利”式探照灯，与ASV机载雷达配合进行搜潜试验。该型机原先是用来试验磁力扫雷具的，因此飞机上安装有发电机。借助“利”式探照灯的强光柱，飞机很快锁定了处于水面航行状态的英国潜艇“H-31”号的具置，试验取得了巨大成功。之后，利中校又对探照灯的供电系统来进行了改进，以7个点滴式蓄电池取代笨重的发电机，使整个装备重量减少到300千克。改进后的探照灯能连续照耀半分钟左右，可完全在实战中灵活使用。

  1942年5月，驻德文郡奇弗诺空军基地的英国皇家空军第172中队将“利”式探照灯第一安装在5架配有ASV雷达的“威灵顿”式轰炸机上，飞行员也随之开始做ASV雷达与“利”式探照灯配合使用的针对性演练。一个月以后，这5架飞机开始在德国潜艇最为活跃的比斯开湾上空执行巡逻打击任务。

  1942年6月5日凌晨，德属法国波尔多基地的一艘意大利潜艇“卢吉托拉利号在比斯开湾西南角的海面上航行，当时正是拂晓前的黑暗时分，海面上一片漆黑。突然，潜艇指挥室的值更官发觉了艇首方向一束耀眼的白色光柱迅速向潜艇接近。此时，潜艇下潜已来不及了，为规避其攻击，值班官急忙下令左满舵，全速航行。20多秒后，强光消逝，海面上又复原了平静。

  正当格雷斯韦尔为没有及时抓住战机而懊恼时，他吃惊地看到海面上腾空升起红、绿、白三颗火球。原先“卢古托拉利”号潜艇误把飞机当成己方的了，于是向空中发射识别信号。格雷斯韦尔清楚地知道英国潜艇只在水面点燃各种颜色的浮灯，不会发射身份识别信号。信号弹给格雷斯韦尔提供了“卢吉托拉利”号潜艇的准确航向，在信号弹的亮光熄灭之前，雷达员准确捕捉到了潜艇回波。格雷斯韦尔再次向“卢吉托拉利”号潜艇接近，并降到75米左右的高度，在距离目标1.2千米处打开了“利”式探照灯。他将光束慢慢地由下而上照耀，果真发觉了一艘潜艇。“目标正前方，攻击!”负责操纵的皮利少尉开始用机关炮进行射击。随后，格雷斯韦尔将飞机下降到15米，在潜艇的正上方先后投掷了4枚250磅的深水炸弹。

  这些交叉投放的深水炸弹虽为将“卢古托拉利”号潜艇炸沉，却对其造成严峻损伤，侥幸逃走。

  7月5日，在英国空军服役的美国飞行员蒙厄尔先驾驶“威灵顿”式飞机在比斯开湾海面上空巡逻时，借助ASV雷达发觉了在美国沿海取得了辉煌战绩后正在返航的德国潜艇“U-502”号，便驾驶飞机进入战争航向，在距离1000米左右时打开“利”式探照灯，探照灯发出的光柱顿时照亮了潜艇所在位置。蒙厄尔依照目标运动方位先后投下了4枚深水炸弹，准确击中潜艇，致使“U-502”号潜艇很快沉没于海底。蒙厄尔开创了使用“利”式探照灯击沉敌潜艇的成功先例。7月12日，德国潜艇“U-159”号被“利”式探照灯发觉锁定，遭到重创。另外，被“利”式探照灯和ASV雷达发觉并遭到攻击的还有德国“U-165”号、“U-578”号、“U-705”号和“U-751”号潜艇。

  在1942年6月和7月两个月中，装备“利”式探照灯的英军“威灵顿”式飞机在比斯开湾发觉德国潜艇11次，8月份发觉34次，9月份发觉37次，先后击沉4艘。不仅如此，英国皇家空军第179中队也开始装备“利”式探照灯对德国潜艇作战。ASV雷达装备飞机后的很长一段时间里，都没能给德国潜艇造成严峻威胁，直至“利”式探照灯研制成功，并与ASV机载雷达协同使用后，才给之前无所顾忌的德国潜艇以巨大的威胁和心理打击。以往德军潜艇在夜间以水面状态自由通过比斯开湾的美好时光一去不复返，德国潜艇部队的官兵满怀恐惧地将“利”式探照灯称之为“地狱之光”!

  由于德国潜艇的损失开始加大，德国海军司令邓尼茨认为，夜间装备“利”式探照灯和机载雷达的英国反潜飞机对德国潜艇的威胁已经大于白天的危险，因此下令德国潜艇必须在白天上浮充电。这样一来，“利”式探照灯终于结束了英军在黑夜中的苦斗，迫使德国潜艇不得不冒险在白天上浮充电，这在某种程度上预示着盟军发觉德国潜艇的概率和频率将会大幅度提升，德国潜艇无论白天还是夜间都将不再像二战初期那样肆无忌惮地攻击盟国舰船了，其自身的安全性亦越来越得不得保证。

  后来，“利”式探照灯又派生出很多改进型。其中，有一种吊舱型“利”式探照灯，被安装在英国空军的

  “解放者”式和“卡塔林纳”式飞机上使用，海军航空兵“剑鱼”式飞机也配装使用了这种探照灯。1942年12月，“利”式探照灯和吊舱装置的详细资料被移交给美国。美国海军进行多次试验后，又创新研制出了美国型号的“利”式探照灯—“L-7”型。以后“L-7”型又被采纳较小的45厘米光源的“L-18”所替代。装备使用“利”式探照灯后，美国的岸防航空兵也能较容易地对水面航行的德国潜艇实施夜间攻击了。

  随着磁控管技术的出现，英国又成功研制出10厘米波长的高清楚度的271型新型雷达。试验中，该新型雷达与“利”式探照灯配合使用，在4570米的距离上可轻松发觉水面航行的目标潜艇，在2560米的距离上能探测到潜艇的指挥塔，在1189米的距离上可发觉伸出水面2.4米的潜艇的潜望镜。值得一提的是，一艘英国军舰借助271型雷达成功发觉了6400米外航行的德国潜艇“U-252”号，并成功将其击沉。

  此后，随着272、273型新型雷达的不断问世和普遍的使用，盟国在应付德国潜艇“狼群”方面，逐步夺取了在夜间和低能见度下的战场主动权，并组成了一支能日益限制德国潜艇行动自由的真正有效的反潜部队，使得德国潜艇“狼群”的末日加速到来。